한결같았던 소망을 이루다

5학년 2반 교실이 떠들썩하다. 학생들 모두가 한지로 만든 연필꽂이를 들고 서로 발표를 하겠다고 사방에서 손을 번쩍번쩍 들고 있는 것. 누구 하나 소외되거나 엎드려 있는 학생이 없는 교실 안은 여름날 짙은 녹음 같은 생동감이 가득하다.
교실 복판에서 고운 생활 한복을 입은 채 학생들 사이를 누비며 소심한 학생들에게 발표를 독려하는 인물은 올해로 34년째 학생들을 가르치고 있는 정경열 교사다.
“제게는 교사의 꿈을 꾸게 만들어 주신 분이 계십니다. 한 분은 초등학교 1, 2학년 때 담임이셨던 전영애 선생님, 또 한 분은 교도관이자 시인이셨던 제 아버지입니다. 고향의 작은 학교에서 만났던 담임선생님은 아주 친절하고 예뻤던 분이셨어요. 어렸던 제게는 말 그대로 선망의 대상이었죠. 아버지는 교도관으로 근무하시면서 만났던 재소자 얘기를 많이 들려주셨는데 부모나 교사의 영향력에 대해 많은 생각을 하게 해주셨습니다. 담임선생님과 아버지를 보면서 교사의 꿈을 키운 셈이에요.”
대학 원서를 쓸 때 사범대를 추천받았지만, 정경열 교사는 굳이 ‘교대’를 선택했다. 이유는 하나였다. 공부는 물론 음악, 미술, 체육 등 모든 걸 다 배우고 싶었기 때문이다.
사실 정경열 교사는 주변에서 ‘초등학교 교사가 천직’이라는 얘기를 내내 들어왔다. 중학교 때는 사격 선수였고, 고등학교 때는 배구 선수로 활약했다. 대학에서는 태권도를 배워 공인 3단까지 땄고, 무형문화재 이명희 선생에게 판소리도 배웠다. 말 그대로 못 하는 게 없는 팔방미인이었다. 학교를 졸업하고 난 뒤에도 심리상담사 자격증 취득과 한지공예, 천연염색, 연극활동까지 쉬지 않고 배우며 익혔고, 그 무수한 배움과 경험을 학생들에게도 알려주고 싶어 했다.
“제가 살아보니까 자신이 하고 싶은 일을 할 때가 제일 행복하더라고요.”
학생들에게 많은 경험을 하게 해주고 싶었던 정경열 교사는 그렇게 자신의 즐거움 안으로 학생들을 끌어당겼다.