런던 외곽의 템즈 강변에 있는 ‘큐 가든(로열 보타닉 가든스 큐)’(사진 17)은 런던 사람들이 무척 아끼는 영국왕립식물원이다. ‘큐 가든’은 1772년부터 식물학자인 조셉 뱅크에 의해 식물원으로서의 모습을 갖춰나가기 시작했다. 그의 뒤를 이어 식물원장으로 임명된 윌리엄 후커는 팜 하우스를 만드는 등 본격적으로 식물을 연구하고 보존하는 일에 주력했다. ‘큐 가든’에는 볼거리들이 많은데 3개의 식물관은 필수다. 각각 팜 하우스, 템퍼레이트 하우스, 웨일즈 왕자관이라는 이름으로 불리는데 이곳에서는 세계적으로 희귀한 식물들을 아주 가까운 곳에서 관찰할 수 있다. 웨일즈 왕자관에서는 식물들을 관찰하면서 각기 다른 지구촌의 10개 기후대를 함께 체험할 수 있다.
‘큐 가든’은 단순히 꽃구경만 하는 곳이 아니다. 식물의 수집과 보존관리에 대한 열정 또한 세계 최고 수준을 자랑한다. 특히 식물분류학 분야의 발전에 큰 기여를 할 뿐만 아니라 멸종위기식물들을 보호하고 보급하는 데도 많은 노력을 기울인다. ‘생태계의 살아있는 박물관’ 또는 ‘식물의 백과사전’이라는 별명이 말해주듯 식물의 보존에 기여하는 녹색실험실이다.
이곳에서 연구 활동을 하는 식물학자들은 새로운 식물이 발견되면 지구촌 어디라도 즉시 현장으로 달려가 표본을 채취하고 새로운 이름을 붙이는 일을 해내고 있다. 이 같은 노력의 댓가로 ‘큐 가든’은 지난 2003년에 유네스코로부터 세계유산으로 지정되는 큰 영예를 안았다. 영국의 환경운동가인 제인 구달은 그의 저서 ‘희망의 씨앗’을 통해 ‘큐 가든’의 원예사들에게 경의를 표하기도 했다.